Âgé de 15 000 ans... Le plus ancien squelette de chien jamais retrouvé en France mis au jour dans une grotte ardéchoise

Dans la grotte de Traucade, perchée sur les hauteurs de l'Ardèche, des chercheurs ont mis au jour un squelette canin datant de plus de 15 000 ans, rapporte France 3 Occitanie. Exceptionnellement bien conservés et presque intacts, ces ossements ont permis aux scientifiques de confirmer qu’il s’agit du plus ancien chien jamais identifié sur le territoire français.

Les analyses génétiques ont déterminé avec un taux de certitude de 99,5 % que ce spécimen appartenait bien à l’espèce canine, et ce, dès l’époque du Paléolithique — la plus ancienne période de la Préhistoire.

Les chercheurs estiment que l’animal ne s’est pas retrouvé dans la grotte par accident ou sous l’effet d’un prédateur. Bien que les circonstances précises de sa présence dans la cavité restent inconnues, l’hypothèse d’une entrée volontaire de l’animal est privilégiée.

Par ailleurs, les scientifiques ont relevé des marques de traumatismes : des impacts visibles sur certaines vertèbres et côtes, ainsi qu’une perforation ronde sur l’une des omoplates. Ces traces suggèrent que le chien a été blessé par un humain peu avant sa mort.

Cette découverte appuie l’idée selon laquelle l’animal vivait déjà au contact des hommes. En effet, les chiens domestiqués présentent souvent un museau plus court que leurs ancêtres sauvages, ce qui permet de les distinguer. Le chien est considéré comme le premier animal à avoir été domestiqué, descendant du loup gris, apprivoisé durant l’ère glaciaire.

D’autres vestiges similaires ont été exhumés dans différents sites paléolithiques d’Europe occidentale, notamment en France, où des restes de chiens ont été retrouvés en Dordogne, en Haute-Garonne et dans les Hauts-de-Seine, tous associés à des traces d’occupation humaine.