La navigation fluviale forcée de s’adapter aux basses eaux sur le Rhin, très précoces cette année

La circulation des péniches sur le Rhin est très perturbée en cette fin juillet 2026. Par manque de précipitations, les barges ne peuvent plus être chargées comme lorsque le niveau du Rhin est plus haut. La profondeur moyenne du cours d'eau, neuf mètres environ, varie naturellement en fonction de la géographie du terrain, mais aussi avec la quantité de précipitations. Et l'hiver dernier, il a peu neigé, alors aujourd'hui les bateaux sont limités dans leurs transports de cargaisons.

"En ce début d'été on devrait encore avoir de la fonte des neiges pour alimenter le Rhin et ce n'est plus le cas, explique Bertrand Neu, responsable du service territorial pour Voies Navigables de France, parce qu'il a très peu neigé l'hiver dernier et c'est un phénomène que l'on constate depuis plusieurs années. On passe d'un régime du Rhin qui dépendait des niveaux de neige, à un fleuve qui dépend de plus en plus des précipitations, qui arrivent ou pas."

Et quand il ne pleut pas, cela complique la navigation. Les péniches ont dû réduire de 50 à 60 % le volume de leurs chargements, ce qui les oblige à multiplier leurs rotations pour transporter un même volume de marchandises. Cela augmente aussi le nombre de bateaux sur le Rhin et nécessite une organisation millimétrée de la chaîne logistique.

Au port autonome de Strasbourg, on s'adapte. "Les opérateurs vont charger des conteneurs plus légers sur les barges quand on est en phénomène de basses eaux", explique Frédérique Ryckelynck, cheffe de cabinet auprès de la direction du port, "et ils vont charger les conteneurs lourds sur des wagons."

Certains transporteurs choisissent le report des dates d’acheminement de leurs marchandises, d'autres optent pour le fret ferroviaire comme Benjamin Hottier, directeur de MMR Intermodal Services. "Le fait d'exploiter également des trains est extrêmement important, puisque cela nous permet de jongler entre les différents modes de transports.". Le chef d'entreprise précise encore que certains confrères basés dans d'autres ports sur le Rhin sont dans des situations plus complexes, puisqu'ils ont complètement arrêté de naviguer. Un retour au niveau navigable sans modération de charge ne sera possible qu'avec le retour de pluies conséquences.

La vigilance est donc de mise du côté de l'échelle de Kaub, point de mesure du niveau du Rhin en Allemagne. Le débit actuel du fleuve se situe aux environs de 700 mètres cubes alors qu'il devrait être à 900 voire 1000 à cette époque de l'année. Le déficit en eau de ce mois de juillet est particulièrement précoce, puisqu'il correspond à celui mesuré d'ordinaire au mois de septembre ou octobre.